Joseph Armand Hutereau, né à Bruxelles le 30 mars 1875 et mort au front à Nieuport (province de Flandre-Occidentale) le 24 octobre 1914, était un militaire au grade de capitaine-commandant de 1re classe de la Force publique. Il fut également mandaté par le ministère des Colonies pour mener une mission ethnographique de collecte au sein du Congo belge. 

Sa carrière débute dans l’armée belge au sein du régiment des grenadiers, où il est nommé caporal en 1891, puis sous-lieutenant en 1896. Il offre alors ses services à l’État indépendant du Congo, rejoignant la Force publique en décembre de la même année. À son arrivée au Congo, il est envoyé dans la région de l’Uele, où il assume des fonctions de commandement, notamment en tant que chef de poste. Dans l’exercice de ses fonctions, Hutereau a développé un intérêt ethnographique pour les us et coutumes de la population locale. En collaboration avec le baron de Haulleville, directeur du Musée de Tervuren de l’époque, et Joseph Maes, il publie à partir de 1909 plusieurs études sur les coutumes familiales et juridiques des populations congolaises qu’il côtoie. 

Après avoir travaillé en tant qu’agent militaire dans différentes missions militaires, Joseph Hutereau fut chargé par le ministère des Colonies d’exécuter une mission scientifique ethnographique à Uele, un projet s’inscrivant dans le contexte d’un intérêt international pour cette région et d’une concurrence entre les musées, illustrée par les expéditions de collecte au Congo de Herbert Lang et James Chapin pour l’American Museum of Natural History de New York de 1909 à 1915 et l’expédition du duc de Mecklemburg pour l’Ethnologisches Museum de Berlin de 1907 à 1909. Après deux années de préparation, entre 1911 et 1913, Hutereau entreprend sa mission de collecte et ramène environ 8 000 objets pour le musée, dont de nombreux instruments de musique, pots et sculptures, ainsi que des restes humains. Innovatrice pour l’époque, sa mission a également été documentée par de nombreuses photographies, films et enregistrements sonores. Étant donné qu’il s’agissait d’une mission ethnographique, les documents d’archives relatifs à Hutereau conservés au Musée royal de l’Afrique centrale (MRAC) contiennent de nombreuses informations détaillées sur la provenance des objets. 

Il est intéressant de mentionner que dans son ouvrage Histoire des peuples de l’Uele et de l’Ubangi (publié en 1922), Hutereau fait référence à la manière d’acquérir les instruments de musique et affirme qu’ils ont été acquis dans le cadre d’un commerce équitable : « Les chefs de clans et de familles soucieux de bienséance avaient échangé leurs anciens instruments de musique – dont ils ne tiraient que du bruit – contre des instruments importés d’Europe. Ils avaient besoin de montures ou de charrettes, et les plus audacieux avaient opté pour la bicyclette. » La collection Hutereau est un exemple d’action militaire et de « collection », choses qui allèrent souvent de pair à l’époque. Il existe en effet un lien important entre sa carrière d’officier militaire pour l’État indépendant du Congo (EIC) et ses activités ultérieures de collecte ; un certain nombre d’objets proviennent de chefs qu’il a vaincus au cours de sa carrière militaire.