François Léopold Michel, intendant et photographe expéditionnaire, est né à Gand (province de Flandre-Orientale) le 5 mars 1855 et mort à Uccle (Bruxelles) le 19 décembre 1932. À l’origine comptable, il a suivi les études spéciales de navigation à Ostende. Il effectuera six séjours au Congo au fil de sa carrière coloniale. 

Lors de son premier départ au Congo, le 1er mai 1891, François Michel est admis en tant que commis de 2e classe et arrive à Boma le 9 juin 1891. Il est d’abord affecté à l’intendance, puis au secrétariat général le 5 juillet. Il est ensuite nommé commis de 1re classe le 23 mai 1892 puis il est désigné pour le district du Stanley Pool le 31 janvier 1893. Lors de son second départ, engagé comme sous-intendant de 2e classe le 6 mars 1895, il arrive à Boma le 31 mars, est affecté à l’intendance au district de Matadi. Il est envoyé en mission dans le Bas et le Haut-Congo le 31 juillet 1895 pour réaliser des clichés photographiques. Nommé sous-intendant de 1re classe le 24 mai 1897, il retourne en Belgique à bord de l’Albertville le 2 juin 1897, en accompagnant les Congolais destinés à être exhibés à l’Exposition universelle de Bruxelles. 

Pour son troisième séjour, François Michel est engagé comme intendant de 1re classe pour participer à l’expédition de Charles Lemaire à partir du 14 avril 1898. Il sera ensuite nommé officier du Ministère public à l’Expédition scientifique du Katanga le 3 juin 1898. Lors de son quatrième séjour, François Michel est engagé comme second de la mission de délimitation de Noki-Kwango. Il retourne une cinquième fois au Congo, engagé comme second pour effectuer une nouvelle fois une mission de délimitation, cette fois-ci de Kimbulu et est attaché à Alphonse Cabra. Cette mission se déroulera du 21 mai 1903 au 20 septembre 1903. Lors de son dernier séjour au Congo, il est engagé comme second de la mission Cabra du 4 avril 1905 au 30 avril 1907, mission chargée de l’inspection dans l’Est du pays (région du Tanganyika et du lac Albert-Edouard). De retour en Belgique, Michel fait partie pendant douze ans du personnel scientifique du musée. Il est nommé chercheur scientifique et devient à partir de 1912 responsable de la nouvelle section « Documentation photographique et vulgarisation ». 

François Michel a fait partie de nombreuses missions d’exploration et de délimitation au sein de l’État indépendant du Congo. Ces missions avaient également vocation à collecter un large échantillon d’objets. Lors de la mission d’exploration dans le Haut-Congo, il est notamment chargé de collecter des objets et de la documentation pour l’Exposition internationale d’Anvers en 1894 et l’Exposition coloniale de Tervuren en 1897. La mission Lemaire au Katanga servait entre autres à rassembler du matériel d’exposition pour le nouveau musée du Congo à Tervuren. Les premières expéditions au service du musée se caractérisent par la grande diversité du matériel collecté : objets ethnographiques, outils préhistoriques, spécimens d’histoire naturelle, échantillons géologiques, etc. En raison du manque d’éducation des participants à l’expédition, très peu d’informations sur les objets étaient consignées par écrit. Il a vendu sa collection au musée le 22 septembre 1919.