Né en France et ayant grandi à Bruges, Henri Pareyn (1869-1928) aurait commencé sa collection dès la fin du XIXe siècle, vraisemblablement autour de 1896, année de son mariage qui entraîna son installation à Anvers. Voyageur de commerce – il aurait été « négociant en sac » –, ses déplacements lui auraient donné l’occasion de trouver des objets du Congo chez les particuliers :  

« Dans ses courses en province il a fréquemment rencontré des congolais [le terme désigne alors les anciens coloniaux] auxquels il a acheté des collections au fur et à mesure qu’il tombait sur une occasion » (correspondance de Hauleville à Arnold, secrétaire général du ministère des Colonies, le 3 février 1918). 

Plus récemment, Pareyn est volontiers décrit (Guide du MAS : 18-19) comme ayant plutôt à dessein directement prospecté le port d’Anvers à la recherche d’objets rapportés par les agents de retour du Congo.  

Les activités de Pareyn n’ayant laissé que peu de traces, difficile de savoir si celui-ci a été collectionneur avant de se spécialiser dans le commerce de ces objets, comme le suggère le directeur du Musée de Tervuren : « Il a placé ces collections chez lui dans une installation assez coûteuse qui semble démontrer son intention première de garder sa collection pour lui et non d’en trafiquer » (correspondance de Hauleville à Arnold, id.). 

Quoi qu’il en soit, sa maison – aménagée pour déployer la collection à la vue des visiteurs/acheteurs – ne tarde pas à attirer des commerçants spécialisés, y compris des pays frontaliers.  

Son activité donnera lieu à plusieurs ventes importantes, notamment avec des musées (Tervuren, 1911 et 1914-1919 ; MAS Anvers, 1920 ; vente aux enchères posthume, 1928 où de nombreuses acquisitions seront faites par l’anglais Sir H. Wellcome et se trouvent aujourd’hui au Fowler Museum de Los Angeles, États-Unis). 

Chacun de ces corpus comporte près de 2 000 objets, ce qui atteste l’ampleur de la collection et de son renouvellement entre chacune des transactions. 

Malheureusement, lors des acquisitions de ces objets par le Musée de Tervuren, les informations de provenance connues de Pareyn n’ont pas été consignées ou ont été perdues.  

On n’en retrouve plus que quelques mentions disparates dans les archives du musée (voir la notice de Nicolas Arnold, intermédiaire pour l’achat de la seconde collection du Musée royal de l’Afrique centrale – MRAC). 

Par exemple, un Marimba MO.0.0.20694 était accompagné d’une étiquette (DA.2.390 p. 59) indiquant : rapporté par « M Weber (illisible : procureur ?) général ». Il s’agit sans doute d’Herman Weber (1864-1938), procureur général au sein de l’État indépendant du Congo (EIC) puis jusqu’en 1921 de la Colonie belge (voir URL ci-dessous). 

Un autre feuillet (entre deux pages 84 et 85 du DA.2.390) concerne un « objet [non identifié] destiné à rendre les indigènes invisibles dans leurs attaques contre les Européens (recueilli à l’intérieur du poste de Simba – Haute Maringa – en 1906 pendant la révolte dans l’Abir). » Ce contexte désigne l’Anglo-Belgian India Rubber Company, l’une des entreprises productrices de caoutchouc, propriété de Léopold II, dont les exactions ont été dénoncées par Edmond Morel (1905). 

Enfin, une note (dernière et avant-dernière page du dossier DE.2.390) concerne un peigne EO.0.0.22363 « rapporté par Bruynooghe et De Ruycker [? Rycker, voire Zycker – trois orthographes différentes], pilotes à Ostende (mission scientifique d’exploration des eaux du Congo belge 1911) », une expédition qui a laissé peu de traces dans les archives en Belgique.  

De même, sur les près de 2 000 numéros que comporte le catalogue de la vente de 1928, moins de dix mentionnent une information précise : huit numéros renvoient au commandant Charles Lemaire, 1897, tandis qu’un spécimen no 742 est un « Crâne de chimpanzé, de 1m73, tué à Gali (Mongala) le 1er mai 1903 par O. Lauthaire ». Mais le seul objet qui put être acquis par le Musée de Tervuren – du fait des prix d’adjudication devenus trop élevés – n’offre a priori pas de telles précisions. Il s’agirait d’une coupe céphalomorphe en terre cuite EO.0.0.30652 donnée en janvier 1929 par le baron Lambert qui avait été sollicité par le directeur Schouteden pour intervenir financièrement lors de la vente. Il est toutefois difficile de retrouver cet objet dans le catalogue. En effet, la partie consacrée aux coupes en bois sculpté présente de nombreux exemples céphalomorphes Kuba, mais ne signale pas ce matériau spécifique. Dans la partie consacrée aux poteries, trois gobelets en « terre cuite, sculpté en forme de tête humaine “Bakongo” (Ebrech. au pied) » pourraient correspondre à celui-ci : auquel cas, la correction de l’attribution culturelle serait alors le fait de son indexation muséale après la vente.  

À cette époque, l’effort de documentation des objets se focalise en effet sur les origines géographiques et culturelles, et beaucoup moins sur les informations contextuelles historiques, négligées du fait de la perspective ethnographique accordée aux collections africaines. Les récentes recherches de provenance menées sur des objets de la « collection Pareyn » conservée au MAS à Anvers (URL) n’ont pas plus permis d’identifier et connaître les fournisseurs d’objets du marchand et de préciser ainsi les contextes de prise de ces objets au Congo.