Ayant commencé sa carrière comme employé de banque, Nicolas Arnold (1860-1940) est entré à l’administration centrale du Congo en 1884, sous Strauch et Thys. Il y est nommé directeur (1896), puis affilié à l’administration des finances (1901) avant de devenir directeur général en 1904. À la suite de la reprise de l’EIC par la Belgique en 1908, Arnold est nommé secrétaire général du ministère des Colonies (1911-1926). C’est à ce titre qu’il est associé à l’acquisition d’une importante collection pour le Musée du Congo belge de Tervuren entre 1914 et 1919 : celle du marchand anversois Henri Pareyn comprenant plus de 2 500 objets. 

Nicolas Arnold a été l’acteur décisif de cette transaction. En plus d’avoir accepté le principe de cet achat par le musée, il a lui-même servi d’intermédiaire financier (sans doute en tant que « prête-nom » pour un mécène resté anonyme). 

Au départ peu favorable à cette acquisition - même si cela avait été en une période plus propice (temps de paix) -, Arnold s’est finalement laissé convaincre par l’insistance du directeur du musée, Alphonse de Hauleville. Arnold lui rappelle ainsi, dans un courrier du 10 février 1918, que le financeur a fait un véritable « sacrifice » en achetant cette collection et que toutes les garanties nécessaires doivent donc lui être envoyées. 

Mais dans un autre courrier en date du 27 février 1918, l’avis d’Arnold change positivement :  

« Je suis encore sous la bonne impression de ce que j’ai vu ce matin au Musée. En somme, j’en arriverai à admettre que nous devons être reconnaissants à l’intermédiaire Pareyn d’avoir découvert, pour le Musée (si bien entendu le Gouvernement en exprime plus tard le désir) des objets de collections aussi précieux que, ni la Direction du musée, ni l’administration centrale du Département n’auraient pensé à aller dénicher chez leurs propriétaires. J’attache bcp de prix à ce que ces derniers (nous les connaissons maintenant) furent généralement des officiers ou des fonctionnaires intelligents, instruits, plein d’initiative et ayant recueilli leurs collections, il y a 15 à 25 ans, dans des régions à cette époque-là, à peine connues […]. J’allais oublier de vous remercier vivement, ainsi que Mr Maes, d’avoir insisté pour que cette importante et intéressante collection ne quitte pas le Pays ! Voilà qui est fait ! » 

Il est intéressant de relever que ces informations de provenance qui réjouissent tant le secrétaire général et le confortent dans sa bonne impression de la collection sont aujourd’hui presque totalement absentes des archives (voir l’article d’Henri Pareyn pour plus de détails). 

À l’arrivée de la collection Pareyn au musée le 20 février 1918, le conservateur Joseph Maes procède à son enregistrement comme « Dépôt de Mr le Secrétaire général Arnold ». La transaction ne sera finalisée qu’en 1919, après la fin de la guerre, mais le nom d’Arnold lui restera associée. 

Hormis cette collection, Nicolas Arnold ne s’est jamais autant et/ou directement impliqué dans d’autres acquisitions pour le musée. Sans avoir jamais voyagé au Congo, Nicolas Arnold termine sa carrière en tant qu’Administrateur général des Colonies en 1926.